Quizás la figura más destacada en la historia del cuatro–como también de la música puertorriqueña–fue Ladislao Martínez Otero, conocido como Maestro Ladí. Engendró una manera nueva de escuchar el cuatro, destacando dos y hasta tres juntos en armonía. Llegó a escribir, especialmente para el cuatro, alrededor de 1,500 piezas musicales, entre ellas danzas, mazurcas, valses, géneros suramericanos, hasta bossa nova y rock. Por su predilección por el cuatro de diez cuerdas–el cual tocaba y se oía en la radio por toda la isla hasta los fines de la década del 1930–se le atribuye el declive y la eventual desaparición del cuatro antiguo de cuatro y ocho cuerdas por toda la Isla. Ladí inspira una generación de maestros cuatristas posteriores, mayores hoy, quienes lo consideran como “el tronco de los músicos”.

El venerado intérprete y compositor puertorriqueño nació en el barrio Espinosa de Vega Alta el 27 de junio de 1898, hijo de campesinos. Empezó su carrera musical tocando guitarra junto a su hermano Encarnación. Jesús M. Rivera escribe:

Fue para esta época cuando tuvo que abrirse paso Ladislao Martínez, un joven compositor que apenas tenía 21 años y que se dedicaba a tocar bailes populares en el pintoresco barrio donde vivía con sus padres en el pueblo de Vega Alta. Recibía como paga $1.50 y $2.00 por cada baile que amenizaba. Era duro tocar toda una noche y luego no recibir lo convenido. Hubo ocasiones en que tuvo que intervenir su padre haciendo acto de presencia donde tocaba su hijo para que le pagaran.

Sus primeros maestros en el cuatro fueron Joaquín Rivera Gandía y Carlos Soriano.

En el 1921 llega a San Juan, vestido impecablemente en blanco de pie a cabeza, y en busca de su futuro en la música, establece su residencia en la Calle Luna. En la más grande ciudad de la isla forma su primer grupo notable, el Trio Ladi, tocando cuatro con su hermano Encarnación (“Cachón”) quien lo acompañaba en la guitarra y con el ritmo provisto por el legendario güirista Patricio Rijos, quien llegaría a ser conocido por toda la isla como “Toribio”. Escribe J.M. Rivera:

Al reclutar a Toribio para su primer trío ya había en el la seguridad del triunfo, pues Toribio se desempeñaba anteriormente como músico de percusión con las bandas y orquestas más famosas que hacían retretas en la Plaza de Armas del Viejo San Juan.

En el año 1922 comienza la radio en la isla, con la inauguración de la emisora WKAQ la quinta emisora en el mundo y la segunda en Latinoamérica. En los mismos actos de inauguración Ladí toca con su grupo, llegando así por oirse por primera vez el cuatro en la radio.

En 1927, Ladí decidió fusionar su trío con el Grupo Aurora, donde estaban el gran compositor, cantante y guitarrista Felipe R. Goyco (“Don Felo”), Moncho Dávila, Yayo García, Ernestico Mantilla, Juan Cotto, y Claudio Ferrer (quien era entonces solo un muchacho de Bayamón que cantaba décimas y tocaba guiro, y quien entra al grupo por recomendación de Juan Cotto). El grupo es nombrado por las fiestas de Cruz de la Aurora que se celebraban en en la Parada 21 de Santurce. Originalmente el Grupo Aurora fue reunido por don Ernesto Vigoreaux para anunciar los cigarrillos marca La Colectiva.

Su primera composición grabada fue el bolero “Mi vida”, grabado en discos RCA y cantado por Fausto Delgado con el grupo de Manuel “Canario” Jiménez en el 1930. Para los años 1930-31 graba sus primeros discos para el sello Alemán, Brunswick los siguientes discos: “En mi carro te espero”, de Don Felo; “Alma boricua”, de Clodomiro Rodríguez; “Linda serrana”, de Don Felo; “Noche de algodón”, de Julio Alvarado; “El seis dorado”, de Ladi, y otros.

Alrededor del 1934, Ladi se reúne con los miembros del grupo Aurora para tocar en dos programas radiales: “Jíbaros de la Radio”, y luego “Industrias Nativas”, llamando su grupo Conjunto Industrias Nativas. Se compone el grupo originalmente de Ladi, Don Felo, Toribio, y el cuatrista Juan Cotto. Cantaba Jesús Rios Robles, “Chuíto el de Cayey”, y luego el jóven Jesús Sánchez Erazo, conocido como “Chuíto el de Bayamón”. Otros músicos que durante los años tocaron en el grupo eran Virquín Rivera, guitarrista, y los cuatristas Pascual Meléndez, Leocadio Vizcarrondo e Iluminado Dávila. Al morirse Don Felo, el gran guitarrista Apolo Ocasio, sobrino de Ladí, lo reemplaza.

En el 1936, al irse del grupo el cuatrista Juan Cotto, un desconocido chofér de carros públicos llamado Sarrail Archilla es reclutado como reemplazo por el productor del programa, William Colón. La entrada de Archilla es un evento histórico. Juntos, su grupo fué posteriormente considerado por el Instituto de Cultura Puertorriqueña como “uno de los más grandes exponentes de la música folklórica de Puerto Rico”.

Durante los fines de la década de 1930 y al comenzar la década del 1940 Ladi forma el Conjunto Típico Ladí con Sarrail Archilla en cuatro y Apolo Ocasio en guitarra. En este grupo cantaron Felix Castrillón y Jesús Sánchez, “Chuíto el de Bayamón”. Hasta el gran Ramito llegó a cantar con este grupo de Ladi, haciendo su primera grabación de su carrera con ellos en 1939.

En 1945 Ladí se traslada a la ciudad de Nueva York, formando parte vital de la escena musical de esos tiempos. En Nueva York continúa el Conjunto Típico Ladí. Neri Orta cuenta que,

Cuando el vino a Nueva York, él hizo el grupo acá, pero se encontró con Archilla. Archilla ya llevaba años acá y Archilla pertenecía al conjunto de Celso Vega—porque Archilla tocaba el bajo— se le había olvidado tocar el cuatro. Ladí llegó y volvió a desenfundar el cuatro y se unió con Ladí. Hicieron un programa en la radio. Ahí cantaba Chuito el de el Cayey, y tocaba Archilla y [Rafael] Mengol y Toñito Ferrer en el güiro, ¿entiende? Entonces allí se asociaron con Martín y Pepe Rodríguez que está en Orlando, Florida (ahora)… Entonces Ladí quiso hacer una cosa que nadie lo había hecho: cuatro cuatros. Archilla primero, Baltazar el segundo, Pepe el tercero y Ladí el falsete. Una cosa bien linda, bien bella.

Luego Neri Orta se establece como su primer cuatrista (Ladí siempre tocaba segundo cuatro en sus dúos), con varios guitarristas y cantantes.

Regresa a Puerto Rico en 1965 y se reúne con los antiguos componentes del Conjunto Típico, Sarrail Archilla y Polo Ocasio y en esta configuración continuó hasta su muerte el 1 de febrero de 1979 en San Juan.

Luego de morir el gran artísta, Sarrail Archilla y Apolo Ocasio mantienen vivo el legado del Maestro Ladi, manteniendo el Conjunto Ladi activo (hasta la muerte de Sarriel Archilla) con el ingreso de Modesto Nieves como primer cuatrista en 1983

A MI BORINQUEN

A MI JIBARITA

A MI PUERTO RICO

A UNA AMIGA

ADA ESTER

AHORA SOY MAS TUYO

AIDITA

ALBUFERETA

AMOR PERDIDO

AMOR SONADO

ANGELINA

AURORA

AYARE

BAILA COMO BAILO YO

BAILA MI JOROPO

BASTA YA

BLANCA ROSA

BORINQUENITA

BUENAS NOCHES DIJO EL SAPO

CAMINO A COROZAL

CANTO NAVIDENO

CARMEN

CARMEN LIDIA

COMO TE QUIERO

CUCA

DE MI TIERRA

DE NUEVO AQUI

DESACIERTO

DESPEDIDA

DIME SI ME QUIERES

DOS AMIGOS

ECOS DE ESPANA

ECOS DE ESPANA (ARREGLO)

ECOS DE PUERTO RICO

EL

EL 58

EL 60

EL ATRAVESAO

EL BENDITO

EL BOTELLASO

EL BOTELLAZO

EL CERRE(ARREGLO0

EL CERRO

EL GALLO LA GALLINA LA GUINEA

EL LECHON DE DON PASCUAL

EL SEIS DORADO

EMILIA

EN LA MADRUGADA

EN LOS NAVALLORES

EN LOS NOVA YORES

EN LOS NOVALLORES

EN PRUEBA DE MI AMOR

EN TU AUSENCIA

ESTHER

ESTHER IRIS

ESTOY HECHO

ESTOY HENCHO

FANNY

FELICES DIAS

FELICIDADES

FELICITACIONES

FELICITACIONES (FELICIDADES)

FUE AQUEL BESO

GEORGINA

GOCEMOS LA VIDA

GUARACHA NAVIDENA

HAYARE

HAYDEE

HOY TE QUIERO

HOY TE QUIERO MAS

ILUCION

IRIS

JAMAS TE OLVIDARE

JULITA

LA GRACIOSITA

LA GRACIOSITA (ARREGLO)

LAS 4 AM

LAS AM

LIZZIE

LO QUE MI TIERA PRODUCE

LOS ENREDOS DE LADI

LUANA

LYDIA

MADELINE

MARGARITA

MARI

MARIA

MARIA LETICIA

MARILUZ

MARITZA

MATRIMONIO EN GARATA

ME DICES QUE TE VAS

ME VOY PA LA ISLITA

MI BIEN BAILA EL SON

MI CUATRITO

MI DELIRIO

MI GALLO DE PELEA

MI RECUERDO

MI UNICA VIRGEN

MI VACILON

MI VIDA

MI ZUMBIA

MININ

MIRIAM

MIS ANHELOS

MONALISA

MONTUNO CRIOLLO

NATALIA

NORMA

NUESTRO AMOR

ORFANDAD

OTRA VEZ

OYELO ASI

PAQUITO

PARA TI

PELEA MATRIMONIAL

PELEA MATRIMONIAL 1

PELEA MATRIMONIAL 2

QUE BIEN TE VEZ

QUE PESCAO

RECUERDOS DE MI PATRIA

SALUDO A MI ISLITA

SALUTACIONES

SE FUE MI JUVENTUD

SEGUIRE CANTANDO

SOL DE BORINQUEN

SONANDO

SUENO DE AMOR

SYLVIA

TE RECUERDO

TENTACION DE BESARTE

TRINIDAD

TU AUSENCIA

TU RECUERDO

TU REGRESO

TUS LINDOS OJOS

TUYO NO MAS

UN BAILE CAMPESINO

UN BAILE COMPENSINO

UNA NOCHE DE ABRIL

UNIBON

VALS DE LADI

VIAJANDO

VICTORIA

VIENE NOCHE BUENA

VIRGILIA

VIRGILIA (ARREGLO

ZORAIDA